Mydlo je staré viac ako by sme na prvý pohľad predpokladali. Používali ho už starí Rimania na úpravu vlasov. Prvá zmienka o mydle je z roku 2800 pr. n.l., kedy archeologóvia našli babylónske nádoby na ktorých bola zistená látka podobná mydlu. Na hlinenej tabuľke z roku 2200 pr.n.l. bol napísaný návod na výrobu mydla. Vyrábalo sa z popola a zo sadla alebo loja. Tvrdé mydlá začali vyrábať Arabi v 8. storočí a neskôr v 14. storočí sa rozšírilo do Európy.

Mydlo sa vyrába najmä z rastlinných olejov a tukov, ale využíva sa aj odpadový tuk zvierat.Tento tuk sa potom varí niekoľko hodín spolu s hydroxidom. Tuky sú vlastne prírodné estery, ktoré sa vodou štiepia na mastné kyseliny a glycerol. Proces sa nazýva hydrolýza esterov. Dávnejší názov je tiež zmydelňovanie. Mastné kyseliny tvoria s hydroxidmi draselné alebo sodné soli – mydlá. Pri zlučovaní s NaOH sa tvorí tuhé jadro a pri zlučovaní KOH mazľavé mydlo. Základný manufaktúrny spôsob je tzv. dis kontinuálne zmydelňovanie: tuk, hydroxid sodný a voda sa uvarí, v kadiach nechá stuhnúť, potom zmes narežú a zabalia.